Beim Vergleich der Lokomotivbaureihen ist eines der ersten  Merkmale die unterschiedliche Achsfolge. Die Achsfolge bezeichnet die Anordnung der Achsen im Gesamtverband der Lokomotive.
Es wird zwischen angetriebenen Achsen (Treibachsen und Kuppelachsen) und Laufachsen unterschieden.
Die Achsfolge wird in Deutschland über Zahlen- und Buchstabenfolgen gekennzeichnet. Die führenden oder gezogenen Laufachsen werden mit Nummern bezeichnet, die Antriebsachsen mit Buchstaben.
Die Achsfolge wird dabei immer von vorn beginnend geschrieben.
Für die Laufachsen werden Zahlen verwendet, die die Anzahl der Achsen beschreiben (erste Laufachse eine 1, zweite eine 2). Die angetriebenen Achsen (Treibachsen) werden mit Buchstaben bezeichnet (eine Achse A; zwei=B; usw). Ein  Apostroph (‚) zeigt an ob sich die Achse oder Achsgruppe in einem Dreh- oder Lenkgestell befindet. Leider wird der Apostroph nicht konsequent verwendet.

Achsfolge B’B bedeutet, dass die Maschine zwei angetriebene Achsen und noch mal zwei angetriebene Achsen mit zwei getrennten Triebwerken besitzt.
1BoBo1 steht demnach für eine  Lokomotive mit einer vorderen Laufachse, zwei Gruppen von jeweils zwei einzeln angetriebenen Achsen und einer hinteren Laufachse.

Bei Dampflokomotiven wird nach der Angabe der Radsatzanordnung vermerkt:
– die Dampfart (h=Heißdampf, n=Naßdampf),
– die Zahl der Zylinder,
– die Art der Dampfdehnung (ohne Zeichen=einfach Dampfdehnung, v=Verbundwirkung).
Bei Tendern folgt nach der Angabe der Radsatzanordnung der Buchstabe „t“ und das Fassungsvermögen des Wasserkastens in m³.

1	Eine Laufachse, im Hauptrahmen gelagert
1’	Eine Laufachse, vom Hauptrahmen unabhängig
2’	Zwei Laufachsen in einem Drehgestell
A	Eine angetriebene Achse im Hauptrahmen
B	Zwei miteinander gekuppelte Antriebsachsen im Hauptrahmen
C	Drei miteinander gekuppelte Antriebsachsen im Hauptrahmen
D	Vier miteinander gekuppelte Antriebsachsen im Hauptrahmen
B’	Zwei miteinander gekuppelte Treibachsen, die in einem Drehgestell laufen
Bo	Zwei einzeln angetriebene Achsen in einem Rahmen
Bo’	Zwei einzeln angetriebene Achsen in einem Drehgestell
B’B’	Je zwei miteinander gekuppelte Achsen in zwei Drehgestellen
Co	Drei einzeln angetriebene Achsen in einem Rahmen
Co’	Drei einzeln angetriebene Achsen in einem Drehgestell
C’C’	Je drei miteinander gekuppelte Achsen in zwei Drehgestellen
	… Diese Logik lässt sich nach Bedarf weiterführen

Achsanordnung	deutsche Bez.	preußische Bez.	franz. Bez.	Amerikanische Bezeichnung
oOOo	1B1	2/4 T5	P2P	Columbia 2-4-2
ooOO	2B	2/4 S6 oder P4	B2	American 4-4-0
ooOOo	2B1	2/5 S7 oder S9	B2P	Atlantic 4-4-2
OOO	C	3/3 G4 oder T8	3	six wheel switcher 0-6-0
oOOO	1C	3/4 G5 oder T12	P3	Mogul 2-6-0
oOOOo	1C1	3/5 T6	P3P	Prairie 2-6-2
ooOOO	2C	3/5 P8 oder S10	B3	ten wheel 4-6-0
ooOOOo	2C1	3/6	B3P	Pacific 4-6-2
ooOOOoo	2C2	3/7 T18	B3B	4-6-4
OOOO	D	4/4 G8 oder T1 3	4	eight wheel switcher0-8-0
oOOOO	1D	4/5 G8	P4	Consolidation 2-8-0
oOOOOo	1D1	4/6 P10 oder T14	P4P	Mikado 2-8-2
ooOOOOo	2D1	4/7	B4P	Mountain 4-8-2
OOOOO	E	5/5 G10 oder T16	5	ten wheel switcher 0-10-0
oOOOOO	1E	5/6 G12	P5	Decapod 2-10-0
oOOOOOo	1E1	5/7 T20	P5P	Santa Fe 2-10-2
ooOOOOO	2E	–	B5	Mastodon 4-10-0
oOOOOOO	1F	6/7	P6	2-12-0
oOOOOOOo	1F1	6/8	P6P	Javanic 2-12-2
OO OO	BB	2/2 + 2/2	–	Mallet Articuled 0-4-4-0
OOOO OOOO	DD	4/4 + 4/4	–	Mallet Articuled 0-8-8-0
oOOOO OOOOo	1DD1	4/5 + 4/5	–	Mallet Articuled 2-8-8-2
oOOOOO OOOOOo	1EE1	5/6 + 5/6	–	Mallet Articuled 2-10-10-2
oOOOO OOOO OOOOo	1DDD1	4/5 + 4/4 + 4/5	–	Centripede 2-8-8-8-2

Aus der preußischen Bezeichnung ist die Stellung der Achsen an der Lokomotive nicht zu erkennen.
Im englischen Sprachraum werden nicht die Achsen, sondern die Räder gezählt.
Die französische Schreibweise entspricht der Deutschen; hier werden die Laufachsen mit Buchstaben bezeichnet (Eine Laufachse hat den Buchstaben P, danach geht es mit B alphabetisch weiter) und die treibenden Achsen mit Zahlen.